中醫將食物的味道分為辛甘酸苦鹹，稱為五昧。辛，就是辛辣。甘，就是甘甜。此外還有淡味、澀味，習慣上把淡附於甘味，把澀附於鹹味。
中醫的歸經理論講：「五味入口，各有所歸」，這個「歸」是指五味在進入人體後喜歡進入哪個臟器，具體來講就是辛入肺、甘入脾、酸入肝、苦入心、鹹入腎。進入人體的臟器不一樣，對身體所起的功效就不一祥。食物同藥物一樣，有的歸一種臟器，有的歸兩個或三個臟器。具體每種食物所歸臟器請參考中醫的食療著作。在這裡只介紹五味的歸經。
辛辣的食物
辛辣的食物都是溫熱性質的食物，如生薑、辣椒、蔥、蒜等，在進入人體後所起的作用是通血脈、行氣，有宣散的功能，還能促進腸胃的蠕動，增強消化液的分泌，促進身體內的血液循環和新陳代謝，並能祛散風寒，疏通經絡。當身體受到風寒侵入時，吃些辛辣的生薑、蔥、蒜等食物就能使身體發汗，宣散外寒，就能治療因風寒引起的頭痛、感冒、咳嗽、胃痛、腹痛、腹瀉。當遇到因寒凝血脈不暢引起的腰痛、腿痛、關節痛及胃痛、腹痛、背痛、痛經、心絞痛時，吃些辛辣的生薑、辣椒、蔥、蒜等，能行氣、祛寒、通經絡、止痛。
但辛辣的食物主要是入肺，而中醫理論中肺為嬌臟，肺主皮毛，開竅於鼻，肺與大腸相表裡，肺氣與秋氣相通等等，如果辛辣的食物吃得過多，肺就容易燥熱、上火。肺熱重了，一是容易胸悶、燥咳，二是容易口、鼻、皮膚長癤瘡，三是容易大便乾燥、便秘。秋天氣候多乾燥，所以秋天應該以潤肺為主，辛辣的食物就要少吃了。
甘甜的食物
甘甜的食物在中醫的食物分類中是非常多的，幾乎占了常用食物的80～90%，如：
性平的食物有：大米、玉米、南瓜、黃豆、豬肉、雞肉、鯉魚、花生、山藥、胡蘿蔔、大白菜、青菜、豇豆、土豆、芋頭、香菇等。
性溫、性熱的食物有：糯米、燕麥、牛肉、羊肉、烏骨雞、麻雀、蠶蛹、海馬、羊奶、鱔魚、淡菜、鰱魚、帶魚、桃子、核桃仁、櫻桃、紅糖、人參、杜仲、當歸等。
性涼的食物有：小麥、大麥、蕎麥、薏苡仁、綠豆、鴨肉、兔肉、馬奶、蘋果、茄子、金針菜、豆腐、藕、絲瓜、黃瓜、冬瓜、金針菇、蜂蜜等。
性寒的食物有：螺螄、烏魚、香蕉、桑椹、西瓜、荸薺、空心菜等。
甘甜味的食物有補益、強壯身體的作用，凡血虛、五臟虛弱的人都比較適宜。甘甜能消除肌肉緊張，緩解疲勞，補充能量。
甘甜味是入脾的。脾臟為後天之本，是血液生化之源，人體各臟腑組織器官都要依賴脾臟所生化的水穀精微來濡養。脾有一個特點就是喜燥怕濕，最能養脾胃的是那些性平、性溫的甘甜食物，而經常使用性涼、性寒的甘甜食物就會傷脾。
當你已經感覺疲勞乏力，出現了脘腹脹滿、痰多、腹瀉、便溏、水腫以及頭暈眼花、面色蒼白、萎黃、唇、舌、指甲無華等脾虛、血虛症狀時，說明你的脾胃已經受傷，變得非常虛弱了，身體已經是血少了。這時千萬要警惕那些香甜味的，可口、誘人卻是寒性的甘甜食物，如香蕉、桑椹、西瓜、甜瓜、荸薺等都不要再吃了。除了夏季，上面提到的涼性甜味食品也盡量不要吃了，這是保護脾胃最好、最省事的方法。只要管住入口食物的質量，提供給身體它需要的食物，你的脾胃就會好好地為你工作。保護脾胃是保證健康最關鍵也是最重要的一步。世上的事情就是這麼矛盾，越是香甜誘人的食物，越是藏有重大隱患；而越是平淡的食物，卻越是你身體最需要的。
酸味的食物
酸味的食物除了醋、酸奶外，大多數都是水果，而且同時多伴有甜味，如性平的葡萄、山楂、李子、花紅；性溫的杏子、荔枝、檸檬、金橘、楊梅、石榴、木瓜；性涼的梨子、蘆柑、橙子、草莓、芒果、枇杷、西紅柿；性寒的柚子、楊桃、獼猴桃等。
酸性食物有增進食欲、健脾開胃、舒肝理氣、增強肝臟功能的作用。酸味是入肝的，中醫認為肝的功能除了藏血之外，肝還主疏泄，具有維持全身氣機疏通暢達，通而不滯，散而不鬱的作用。肝同時分泌膽汁，有助於油脂類食物的消化吸收。肝喜舒暢、通達，而酸性食物多具有舒肝、理氣、順氣的功效。所以肝臟不好、肝火旺的人不適宜吃辛辣上火的食物，而酸甜性平、性涼、性寒的食物對肝火旺的人最好，性溫的酸甜食物如杏子、荔枝、檸檬、石榴就要盡量少吃。但如果病人在肝火旺的同時脾胃已很虛弱，那麼性寒、性涼的酸甜食物就不要吃了，只吃性平的酸甜食物就可以了。
苦味的食物
苦昧的食物有性寒的苦瓜，性涼的蓮子心、苦丁茶，還有苦中微帶甘甜的性平的白果，苦中微帶甘甜的性涼的百合、芹菜、慈姑、綠茶、啤酒、菊花、西洋參、決明子，性溫的咖啡等。
苦味具有清熱、除燥濕的功能，就如人們最常吃的苦瓜，就有祛暑解熱、明目清心的作用；蓮子心性涼味苦，有清心火、降血壓、止汗、養心神的作用；咖啡性溫，功效是強心、興奮、提神醒腦。
苦味是入心的。中醫認為心主血脈，具有推動血液在脈管中運行的作用；心主神志，主神明；心為陽臟，主陽氣，在四季中與夏氣是相同的。心本身為陽臟，夏天是陽氣最旺的季節，所以夏天最容易心火旺，症狀有目赤、發燒、舌尖紅腫、口舌生瘡、牙齦腫痛等，有的心火旺的病人還伴有心悸、失眠、煩悶、急躁等症狀。而苦入心經，苦味的食物多數寒涼，所以到了夏天人們都喜歡吃一些帶有苦味的食物以降心火、除煩悶、解著熱。所以苦味食物只適合夏天或平時遇到內熱大、心火旺的時候適當食用。如果將苦味食物作為保健品常年使用，雖然瀉了心火，卻也導致了心的陽氣不足，心臟跳動的力量就會減弱，血液運行的速度就會減慢，全身的供血都會受到影響。所以有句話叫「苦寒傷心」，大量的苦寒食物是能損壞心臟的，是會影響全身血液循環速度的。
咖啡是溫性的苦味食物，有強心的功效，但心臟過於興奮不利於睡眠，所以只能適當地喝一些，不能大量長期飲用，否則將加速心臟的內耗。
鹹味的食物
鹹味的食物除了鹽、醬油、麵醬外，多為海產品，如海帶、紫菜、海藻、海蜇、烏賊魚等。除了海蜇、鳥賊魚性平之外，大多是大寒的食物。
鹹味入腎經，鹹的代表是鹽，功效有補腎、引火下行、潤燥祛風、清熱滲濕、明目。李時珍說：「鹽為百病之主，百病無不用之。故服補腎藥用鹽湯者，鹹歸腎，乃藥氣入本臟也。」適當的食用能補腎強腰，強化骨骼，使身體有勁，充滿活力。但吃了過多的鹹味食物反而傷腎。鹹味食物多是大寒，久食大寒食物不但傷腎，降腎火，同時也損傷脾胃。所以，鹹味是維持生命活動中必須的，但一定要注意量的控制，每天少量食用對身體是極為有利的。
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